“自强不息”在今天是非常流行的一句励志名言，它出自《周易·大象传》。传统上多认为《周易·大象传》为孔子作，在历史上，特别是近代以来，不少学者认为它并非出自孔子之手。目前学界多认为《大象传》当形成于战国时期，当然其文本的最终定稿也可能是在西汉早期。
乾卦《大象传》说“天行健，君子以自强不息”，这句话在近现代以来影响广泛，激励着很多有志之士为民族独立、国家富强而努力奋斗。“自强不息”在《周易》语境下，虽然是谈个人的君子修养，但近现代以来，它也成为中华民族精神之支柱，焕发出强大的爱国主义力量。
今天很多人把“自强不息”奉为人生信念，激励自己在生活中，无论面临何种艰难困苦，都要勇敢面对，坚强走下去，不断发展壮大自己。我们对“自强不息”过于熟悉，似乎不需要什么解释。然而，回顾“自强不息”的出现及其早期用法，对我们全面深入理解其意义、把握其精神，还是很有帮助的。
早期文献中“自强”的强迫义与主动义
从先秦文献来看，虽然不少文本都有“自强”二字，但“自强不息”一词似仅见于《易传·大象传》。《荀子·解蔽》说“孟子恶败而出妻，可谓能自强矣；有子恶卧而焠掌，可谓能自忍矣；未及好也。辟耳目之欲，可谓自强矣，未及思也”，又说“仁者之行道也，无为也；圣人之行道也，无强也”。这样来看，荀子说的“自强”与“无为”相对，有勉强、强迫为之，非自然而然、心甘情愿之意。类似的，《大戴礼记·曾子立事》也说“太上乐善，其次安之，其下亦能自强”，“乐”“安”是自然、自在于其中，而“自强”则是强迫自己为善向善。屈原说“惩违改忿兮，抑心而自强”（《楚辞·九章·怀沙》），与此意也较为接近。《文子·上礼》批评儒家的礼是对人性的戕害时说“夫礼者，遏情闭欲，以义自防，虽情心 噎，形性饥渴，以不得已自强，故莫能终其天年”，这里“自强”也是说刻意压制自己的欲望来使行为合于外在的礼仪规范。应该说，以上这些与《大象传》从积极主动的角度讲“自强”是不同的。
与《大象传》“自强”意义接近的，是《礼记·学记》在论及“教学相长”的道理时所说“学然后知不足，教然后知困。知不足，然后能自反也；知困，然后能自强也，故曰：教学相长也”。类似地，《韩诗外传》卷一也说“君子有辩善之度，以治气养性，则身后彭祖；修身自强，则名配尧禹”，《淮南子·修务训》说“自人君公卿至于庶人，不自强而功成者，天下未之有也”。这些都强调“依自不依他”，充分发挥自己内在的主体性、能动性，通过学习来不断完善、发展、强大自己。
“自强不息”的出现与东汉时期的征引使用
早期也有不少经典从本体与修养义的角度谈“不息”，如比较典型的是《礼记》中说“流而不息，合同而化，而乐兴焉”、“著不息者天也，著不动者地也。一动一静者天地之间也”（《乐记》）、“至诚无息，不息则久”（《中庸》）。但是“自强”与“不息”连在一起使用，在早期典籍中则非常少见。除乾卦《大象传》外，只有《孔子家语》出现一次“自强不息”，该书《五仪解》载孔子把人分为五等，依次是庸人、士人、君子、贤人、圣人，孔子认为“所谓君子者，言必忠信，而心不怨；仁义在身，而色无伐；思虑通明，而辞不专；笃行信道，自强不息，油然若将可越，而终不可及者，此则君子也”，就是说君子在修学行道的路上会孜孜不倦、不断追求卓越，永不停息。此外，东汉张衡在《思玄赋》中说“勔自强而不息兮，蹈玉阶之峣峥”（《后汉书·张衡传》），“勔”即勉励、勤勉的意思。张衡这首赋诗多化用《周易》卦爻意象，他这里也当是对《大象传》“自强不息”的化用。
从现有史籍来看，较早引述《大象传》“自强不息”的，是东汉名臣黄琼，他父亲是二十四孝中“香九龄，能温席”的黄香。汉顺帝即位后，不想例行亲耕农田的传统礼仪，黄琼上奏疏劝谏，其中说到“自癸巳以来，仍西北风，甘泽不集，寒凉尚结。迎春东郊，既不躬亲，先农之礼，所宜自勉，以逆和气，以致时风。《易》曰：‘君子自强不息。’斯其道也”（《后汉书》），这里“自强不息”是劝勉顺帝要躬行天子籍田之礼，他认为帝王这样做可以迎来风调雨顺、五谷丰登。东汉末年，建安七子之一的徐幹在其《中论·治学》一文论述学习的重要性，其中说到“志者，学之师也。才者，学之徒也。学者，不患才之不赡，而患志之不立。是以为之者亿兆，而成之者无几。故君子必立其志。《易》曰：‘君子以自强不息’”。这是强调学习要有持之以恒的毅力，“志”是一种人生的理想目标，不达目的誓不罢休，百折不挠，这是学习的强大动力。东汉末年仲长统在《昌言》中说“十五志学，朋友讲习，自强不息，德与年进，至于七十，然后心从而不踰矩”，此“自强不息”偏重在讲学习与德业的不断进步。
东汉隋唐时期“自强不息”使用与诠释的三重内涵
总体来看，东汉至隋唐时期，“自强不息”一词主要有三个方面的意义：
一是讲勤勉、不懈怠，对于帝王大臣来说，就是要勤政，这是一种重要的政德修养。西晋潘岳在《西征赋》中说“励疲钝以临朝，勖自强而不息”。南朝《宋书》称彭城王刘义康勤于政务，“自强不息，无有懈倦”；称名将沈攸之“晓达吏事，自强不息”。北周武帝在留用年老大臣于谨的诏书中说“昔师尙父年踰九十，召公奭几将百岁，皆勤王家，自强不息”（《周书》），《北史》载北周武帝宇文邕“劳谦接下，自强不息”，《隋书》说隋文帝“自强不息，朝夕孜孜”。
第二，就是在修身意义上讲道德境界与学养的不断提升。东晋名僧僧叡在《思益经序》中说“其言益者，超绝殊异妙拔之称也。思者，进业高胜、自强不息之名也”。南朝梁代刘峻在《辩命论》中说：“于公高门以待封，严母扫墓以望丧，此君子所以自强不息也。如使仁而无报，奚为修善立名乎？”于公是西汉大臣于定国的父亲，他家门庭坏了，让人修得高一些，因为他自信治狱多积阴德，没有冤情，子孙必兴旺发达。相反的是，西汉严延年治狱严酷，他母亲多次警告他不得善终，并提前给他准备好坟墓。这里“自强不息”与孜孜于做善事、修善德密切相关。贞观十一年，魏征在上疏中说“善善而恶恶，审罚而明赏，则小人绝其私佞，君子自强不息，无为之治，何远之有”（《贞观政要》卷五）。孔颖达在《毛诗注疏》中说“为善则显之，令自强不息；为恶则刺之，使惩恶而不为，亦足以劝戒”。好人做善事，得到肯定、褒扬，这样会激励善人君子自强不息、勤于为善。
第三，与前面两种都有一定关联，但又有所不同的是，侧重讲个人奋斗，以出人头地，建功立业。如东晋史学家王隐对祖纳说“仆虽无才，非志不立，故疾没世而无闻焉，所以自强不息也”（《晋书》卷六十二），唐代名相魏征的父亲魏长贤在《复亲故书》中说“心终朝而百虑，惧当年之不立，耻没世而无闻，慷慨怀古，自强不息”（《北史》卷五十六）。孔子说“君子疾没世而名不称焉”（《论语·卫灵公》），君子担心死了之后，对社会没有什么贡献，没有什么好名声。因此，活着就要拼搏进取，自强不息，作出一番有益于社会与人民的事业。
东汉至隋唐时期，关于《易传》的注解还比较少，唐代李鼎祚所编《周易集解》载三国虞翻与东晋干宝的解释颇有代表性，并对后世产生很大影响。虞翻认为乾卦《大象传》之“君子”与乾卦九三爻“君子乾乾，夕惕若”的意思一致，天体运行，昼夜不息，周而复始，因此人也应该“自强不息”，以效法天道。虞翻还引《道德经》“自胜者强”来解“自强不息”，“自胜”就是克服自己的不足，不断超越、提升自己。唐末五代杜光庭也以《易传》“自强不息”来解释《道德经》“强行者有志”。此以老子“自胜”“强行”来讲“自强”，颇有意义，人都有惰性、慵懒、脆弱、安于现状、不思进取的一面，“自强不息”一定意义上就是要提振、挑战自己，要能承受压力磨难，打不倒、压不跨，不断自我突破，这是天道刚健品格的体现。佛家也以“自强不息”为修行上精进、勇猛精神的体现，如唐代澄观在《大方广佛华严经疏》中说“二障难除，众生难度，自强不息，为希有勇健”。
干宝解释说“凡勉强以德，不必须在位也。尧舜一日万几，文王日昃不暇食，仲尼终夜不寝，颜子欲罢不能，自此以下，莫敢淫心舍力，故曰自强不息矣”。这就是说“自强不息”，以“位”言，如尧舜、文王勤于政务，这是一种政德修养；以“德”而言，如孔子与颜回好学迁善、孜孜不倦的精神。在宋明时期，理学家更多从生生之德上来讲自强不息。
“自强不息”是敬业勤政之德，是好学修善之德，是创业进取之德，这三个方面，简而言之，可以“内圣外王”的精神来概况，“内圣”就是学养觉悟与精神境界的不断提升，“外王”就是外在事业与力量的持续发展壮大。“自强不息”是一种不甘落后、力争上游的奋斗精神，是一种不畏艰难险阻、敢打敢拼的进取精神，也是一种与人为善、宽厚载物的坚韧品德。“自强不息”崇尚发展自身力量，也同样重视完善自身品德。对个人如此，对一个国家、一个民族也是如此，自古以来，中华民族正是有着“自强不息、厚德载物”的精神才不断克服种种危机与困境，从而几千年来一直生生不息，屹立在世界伟大民族之林。
（作者：翟奎凤，系南京大学哲学学院教授）
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